De 68ste editie van de Total 24 Hours of Spa, hoogtepunt van de Blancpain GT Series en de Intercontinental GT Challenge zou wel eens één van de meest onvoorspelbare GT races van het laatste decennium kunnen worden. Bijna twintig wagens komen in aanmerking voor de zege, wat betekent dat zowat 50 rijders hun naam op de prestigieuze trofee zouden kunnen bijschrijven.
Hoewel Rob Bell een relatief comfortabele 44 punten voorsprong heeft in de rijdersrangschikking van de Blancpain GT Series - samen met zijn teammaats Shane Van Gisbergen en Côme Ledogar heeft de Brit ook 22 punten boni in de Endurance Cup - zijn de races in het seizoen 2016 van het grootste GT-kampioenschap ter wereld bij de spannendste van de afgelopen jaren. Dat zal allicht ook zo zijn bij de Total 24 Hours of Spa, die volgende week worden verreden.
Een blik op de 65 wagens sterke inschrijvingslijst onthult dat niet minder dan 29 bolides door een volledige Pro line-up worden bemand. Uit die 29 - die samen negen verschillende merken vertegenwoordigen - kan men makkelijk zowat twintig wagens selecteren die de wedstrijd kunnen winnen. Dat betekent dat meer dan 50 wagens aanspraak kunnen maken op het hoogste podiumtrapje.
Voor sommige van die rijders is dat een vertrouwde plek in Spa. Niet minder dan twaalf voormalige winnaars van de Total 24 Hours of Spa staan dit jaar aan de start, en dat dozijn is verdeeld over maar liefst tien wagens! Nadat het GT3-programma van het Belgische BMW- team Marc VDS Racing werd stopgezet komen Nick Catsburg en Markus Palttala, de winnaars van vorig jaar, deze keer op verschillende wagens aan de start. De Nederlander vertegenwoordigt nog altijd het Beierse merk, aan het stuur van de #98 Rowe Racing BMW. Markus Palttala voegt een zesde merk aan zijn reeds indrukwekkende lijst wagens waarmee hij in Spa reed, want hij kruipt achter het stuur van de tweede van de Emil Frey Jaguars, de wagen waar ook ex-F1-rijder Christian Klien zijn debuut op maakt. Niet dat zes verschillende wagens een record is: door aan de start te komen met de #19 Grasser Racing Team Lamborghini voegt Andrea Piccini, winnaar in 2012, een zevende merk toe aan het lijstje dat al bestaat uit Ferrari, Lister, Aston Martin, Maserati, Audi en BMW. Palttala is trouwens ook niet de enige ex-winnaar in de rangen van Emil Frey: Stéphane Ortelli, zegevierend na de epische editie van 2003, rijdt met de andere Jaguar van het team.
Van de twaalf voormalige winnaars verschijnen er dit jaar vijf aan de start met een Audi R8 LMS. Twee van de drie winnaars van 2014, Laurens Vanthoor en René Rast (ook eerste in 2012) delen de #28 Audi Sport Team WRT R8 met Nico Müller, terwijl de derde winnaar van 2014, Markus Winkelhock, de #6 Phoenix Racing Audi deelt met Frank Stippler, winnaar in 2012 en Christopher Mies. Hoewel hij nog nooit wist te winnen in Spa, heeft Mies trouwens een nogal uniek record in Spa: bij elk van zijn vier deelnames finishte de snelle Duitser op het podium. De vijfde ex-winnaar die met een Audi rijdt is Peter Kox, die al bij zijn eerste poging in Spa wist te winnen. Die zege dateert wel van 1995.
Maar er staat in 2016 zelfs iemand aan de start die nog langer geleden de 24 Uur van Spa op zijn naam schreef: Bernd Schneider ging in 1989 als eerste over de streep. 24 jaar later voegde de Duitser een tweede overwinning toe aan zijn palmares en net zoals Schneider (aan de start met de #.00 AMG-Team Black Falcon Mercedes-AMG) rijden ook zijn teammaat uit 2013 nog altijd voor het merk met de ster. Maxi Götz maakt zijn rentree in de Blancpain GT Series met de #86 AMG-Team HTP Motorsport Mercedes-AMG, terwijl Maxi Buhk de #84 AMG-Team HTP Motorsport bolide deelt met zijn gebruikelijke kompanen Dominik Baumann en Jazeman Jaafar. Voor dat trio is een goed resultaat in Spa cruciaal voor hun titelkansen.
Zo komen we bij de teams die geen ex-winnaar in de rangen hebben, maar die wel kans maken om daar tijdens het laatste weekend van juli verandering in te brengen. De leiders in de teamrangschikking, Garage 59, brengen een derde McLaren 650S naar Spa - met onder andere Pipo Derani aan het stuur, de 22-jarige die dit jaar al de 24 uur van Daytona en de 12 uur van Sebring wist te winnen - in een poging om zo de lacune op de erelijst van het Britse merk op te vullen.
Hetzelfde geldt voor Bentley. Hun geschiedenis in Spa gaat terug tot de jaren '30 van de vorige eeuw, maar winst zat er nooit in. Nu de Belgische specialisten Maxime Soulet en Wolfgang Reip deel uitmaken van de Bentley Boys heeft Team M-Sport al bij herhaling getoond dat ze uithoudingsraces kunnen winnen. Niet vergeten dat ze bij de vorige race van de Blancpain GT Series Endurance Cup in Le Castellet enkel door brute pech bij de laatste pitstop van de overwinning werden gehouden.
Nissan wist al eens te winnen in Spa, in 1991 met de legendarische Skyline, en met voormalige Blancpain Endurance Series-kampioenen Lucas Ordonez en Alex Buncombe samen met de Japanse ex-F3-kampioen Mitsunori Takaboshi op de #23 Nissan GT Academy Team RJN GT-R is een herhaling van die historische overwinning best mogelijk.
Kortom, alle negen merken hebben minstens één kandidaat - de meeste hebber er een paar - voor de zege in de Total 24 Hours of Spa. Zelfs met een hele lading glazen bollen is het onmogelijk om de afloop van de Total 24 Hours of Spa 2016 te voorspellen.
Pro-Am: wie stopt Broniszewski?
In de strijd om de Pro-Am Cup is het een heel ander verhaal. Daar domineert de Poolse rijder Michal Broniszewski de debatten. Met verschillende teammaats ging hij met zijn #11 Kessel Racing Ferrari dit seizoen al vijf keer op zes als winnaar over de streep. 'Broni' won de drie sprintraces en was ook de beste in de endurancewedstrijden van Monza en Circuit Paul Ricard. Enkel in Silverstone - achtste - had hij een mindere dag. Met maar liefst 88 punten voorsprong op zijn eerste échte concurrenten Morgan Moullin Traffort en Jean-Luc Beaubelique - Giacomo Piccini volgt op 62, maar deelt de wagen met Broniszewski - heeft de Poolse Ferrari-rijder in Spa slechts een handvol punten nodig om zich te verzekeren van de eindzege in de Pro-Am categorie.
Niet dat Broniszewski in Spa de enige zegekandidaat is in Pro-Am. Met maar liefst 26 wagens aan de start en nogal wat teams waar de vaste rijders het gezelschap krijgen van heel ervaren en getalenteerde endurancerijders is Pro-Am altijd het toneel van een felbevochten strijd. U hoeft dan ook niet verwonderd te zijn als één van die Pro-Am bolides zich in de aanvangsuren in het gewoel om de algemene eerste plaats mengt. Om van de Superpole op vrijdagavond nog maar te zwijgen.
Am Cup: Lémeret tegen allen, allen tegen Lémeret?
In de Am Cup doet zich de situatie voor dat rijders die enkel de Blancpain GT Series Sprint Cup afwerken gelijke tred houden met de rijders die alleen de races van de Blancpain GT Series Endurance Cup afwerken. Daar zou vanaf dit weekend wel eens verandering in kunnen komen. Stéphane Lémeret - vorig jaar één van de rijders op de winnende Ferrari in de Pro-Am Cup van de Total 24 Hours of Spa - komt na dit jaar drie keer samen met Claudio Sdanewitsch te hebben gewonnen in de Sprint Cup nu ook aan de start in de endurancewedstrijden. In de Circuit Paul Ricard 1000 km leek de Belg met de Ferrari van Kaspersky Motorsport al op weg naar de overwinning, tot pech hem tot staan bracht. Indien Lémeret er met zijn teammaats Moiseev, Rizzo en Aguas in Spa wel in slaagt om belangrijke punten te scoren, ziet het er voor de Belg alvast goed uit voor de titel in de Am Cup. Niet dat de tegenstand in Spa mals zal zijn. Er zijn immers nog vier andere steigerende paardjes aan de start en de Audi, Bentley en Lamborghini teams zullen hun uiterste best doen om het hen lastig te maken.
Intercontinental GT Challenge kruidt de wedstrijd nog meer
Alsof de strijd om de zege in de Total 24 Hours of Spa of de queeste naar belangrijke punten voor de Blancpain GT Series nog niet genoeg waren, voegt ook de Intercontinental GT Challenge nog wat extra piment toe aan de Belgische uithoudingsklassieker. In de tweede manche van het eerste seizoen van het globale GT-kampioenschap verdedigen McLaren, winnaar van de Liqui Moly Bathurst 12 Hours, met drie wagens hun leidersplaats in het kampioenschap tegen Audi (drie auto's), Bentley (twee) en Mercedes (vier). Shane Van Gisbergen leidt de tussenstand bij de rijders en is de enige van de in Bathurst winnende McLaren die er ook in Spa bij is. Van de Bentley die tweede finishte zijn Steven Kane en Guy Smith van de partij in Spa en de beste Audi-vertegenwoordigers zijn Laurens Vanthoor en Markus Winkelhock, derde in Bathurst.
U merkt het, u kan heel wat verwachten in de 68ste editie van de Total 24 Hours of Spa. En u hoeft er geen moment van te missen, want vanaf de kwalificaties over de Superpole tot de hele 24 uurs-race wordt alles live en gratis op de officiële website gestreamd.
_____
Praktische informatie - Total 24 Hours of Spa Wanneer: 26 - 31 juli 2016
Tickets: Vanaf 15 €
Algemene toegang: 30 € (inclusief gratis toegang op donderdag en vrijdag)
Algemene toegang + paddock : 60 € (inclusief gratis toegang op donderdag en vrijdag) Kinderen van 12 of jonger, vergezeld door een volwassen, krijgen gratis toegang.
Ticketverkoop op: www.ticketmaster.be
____